 |  |
| Liverpool bertekad menang di pertandingan Boxing Day |
Liverpool, yang akan berhadapan dengan Bolton di Anfield hari Jumat, belum pernah merebut juara liga Inggris sejak tahun 1990 namun kini klub itu berada di puncak dengan perbedaan angka satu dari Chelsea.
Tim Rafael Benitez ini memiliki kesempatan memperbesar perbedaan angka itu namun dipaksa bermain seri dalam tiga pertandingan terakhir di kandang sendiri.
"Memang sudah lama sejak Liverpool merebut juar liga, waktu itu saya masih pendukung Bolton berusia 12 tahun ," ujar pemain belakang Reds Jamie Carragher.
"Kami memang beberapa kali dipaksa bermain seri dan kami harus mengubahnya menjadi kemenganan, tetapi sampai sekarang kami masih di puncak klasemen."
Asisten manajer Liverpool, Sammy Lee, berkeras pasukan Reds akan bisa mempertahankan posisinya di puncak klasemen itu.
"Saya tahu bahwa di awal musim kompetisi tidak seorang pun memperkirakan kami bisa di puncak klasemen, tapi ternyata kami bisa," ujar Lee di situs internet klub itu.
"Kami tidak mempersiapkan diri untuk mengalami kegagalan, kami yakin bisa berada di puncak dan kami percaya akan tetap berada di posisi itu. Kami sendiri tidak kaget dengan hal ini,"
Chelsea sebenarnya bisa merebut posisi puncak jika saja berhasil mengalahkan Everton hari Senin lalu - namun pertandingan itu berakhir tanpa gol dan John Terry malah mendapat kartu merah.
Terry kini tidak bisa turun saat the Blues menghadapi West Brom yang berada di posisi terbawah klasemen sementara, juga dalam pertandingan mlawan Fulham hari Minggu dan partai Piala FA melawan Southend.
|  |
| Chelsea harus menang untuk merebut posisi Liverpool |
Hasil seri melawan Everton itu juga mengakhiri rekor Chelsea menang 11 kali berturut-turut di kandang lawan.
Tetapi manajer Luiz Felipe Scolari mendapat berita bagus karena pemain belakang Chelsea Ricardo Carvalho sudah hampir sembuh dari cedera lutut yang dideritanya.
"Untuk pertama kali Ricardo berlatih bersama kami secara normal dan menurut saya setelah tujuh hari - 10 hari maksimum - dia bisa kembali diturunkan," ujar Scolari.
Kejutan musim kompetisi kali ini adalah Aston Villa yang hanya berbeda lima angka dari Liverpool untuk menempati posisis ketiga - tim Martin O'Neill ini akan berhadapan dengan urutan kelima Arsenal, yang merupakan partai terpenting di pertandingan hari libur setelah Natal itu.
Gunners bisa menyamai angka Villa jika menang, tetapi tim Arsene Wenger ini harus berlaga tanpa diperkuat kapten Cesc Fabregas yang harus istirahat selema beberapa bulan karena cedera lutut parahnya.
|  |
| Fabregas harus absen beberapa bulan |
Tim Wenger juga tidak akan diperkuat oleh pemain depan Emmauel Adebayor, yang terkena hukuman larangan bertanding, Theo Walcott yang cedera bahu, Eduarto dan Tomas Rosicky yang sama-sama cedera tendon.
Meski Arsenal diliputi masalah cedera pemain ini, O'Neil menyatakan generasi muda pemain Arsenal saat ini akan bisa menjadi tim kuat.
"Arsenal selalu bisa menghasilkan kubu yang bagus," ujar boss Villa itu.
"Menurut saya tim yang mereka miliki sekarang berpotensi menjadi tim yang luar biasa."
O'Neill sendiri menghadapi masalah cedera pemain, yaitu Martin Laursen dan Carlos Cuellar.
Manchester United masih baru bermain 16 kali - dua kali lebih sedikti dari saingannya - dan akan kembali beraksi di Liga Primer setelah merebut Piala Dunia Klub di Jepang.
Saingan Manchester United untuk merebut gelar juara liga, Liverpool, Chelsea dan Arsenal gagal memenangkan pertandingan liga saat United di Jepang.
Dan bos Sir Alex Ferguson mengatakan: "Hal serupa terjadi saat kami berada di Brazil untuk kejuaraan dunia klub tahun 2000.
"Saat kami bermain di luar negeri, pesaing kami saat itu, Arsenal dan Leeds, gagal memenangkan pertandingan liga.
"Terus terang saya lebih suka kalau bisa berada di puncak klasemen saat hari Natal, tetapi target saya adalah di posisi dekat pemimpin klasemen di tahun baru dan kami berhasil mencapai itu."
|  |
| Manchester United sudah mencapai target paruh tahun |
United yang mengumpulkan angka tujuh lebih sedikit dari Liverpool akan berkunjung ke Stoke untuk mendapat kemenangan pertama sejak tangal 22 November.
Kali terakhir United bertanding di kandang Stoke di liga utama adalah hari libur setelah hari Natal tahun 1984 - saat itu Stoke menang 2-1.
"Menghadapi Manchester United selalu merupakan pertandingan besar bagi pendukung sekitar 20 tahun lalu itu, dan saya gembira partai ini yang bisa dinikmati pendukung Stoke di hari libur itu," ujar Tony Pulis manajer Stoke.
"Tanpa bermaksud mengecilkan Barnsley dan Plymouth, tapi Natal tahun lalu mereka yang kami hadapi. Tahun ini kami menghadapi United dan kemudian West Ham."
Saat ini Hull berada di posisi keenam klasemen sementara - dengan perbedaan angka 8 dengan 11 klub yang menempati posisi dibawahnya.
Tim Phil Brown ini akan bertandang ke Manchester City yang kini berada di zona relegasi.
City hanya berhasil memenangkan satu dari sembilan pertandingan terakhir di Liga Primer.
"Saat ini memang sulit bagi semua pihak. Kami harus bisa segera memenangkan pertandingan karena rekor ini sudah berlangsung lama," ujar manajer City Mark Hughes.
Namun manajer Hull Brown berniat menambah kesedihan City dalam pertandingan itu.
"Mark Hughes mendapat banyak tekanan dan mudah-mudahan kami bisa menambahnya dengan permainan baik," ujar Brown.
